Le ministre de la Défense, Gordon O'Connor, a nié samedi que l'acquisition de quatre avions cargo Boeing C-17 forcerait le ministère à procéder à des compressions budgétaires.
Le premier des quatre appareils qui seront utilisés pour transporter du matériel lourd au Canada et dans le reste du monde est atterri pour la première fois en territoire canadien samedi. M. O'Connor a déclaré que les avions augmenteront la capacité de réponse militaire à des crises nationales et internationales. Les militaires n'auront plus à quémander, louer ou emprunter des avions quand ils auront besoin de transporter du matériel. «Avec cet appareil, les Forces canadiennes seront capables de déplacer ce dont ils ont besoin où et quand ils en ont besoin», a lancé le ministre au moment de l'arrivée de l'avion à Abbotsford, en Colombie-Britannique, pendant un spectacle aérien.
Certains observateurs estiment toutefois que les 3,4 milliards $ qu'ont coûté ces avions auraient été mieux dépensés sur des appareils pour déplacer les troupes en Afghanistan.
«L'opposition s'oppose toujours, a raillé M. O'Connor devant les journalistes. Si je donnais des lingots d'or, elle dirait que ce n'est pas assez. Cet avion est absolument nécessaire à la Force aérienne.»
L'avion à quatre réacteurs peut transporter 77 500 kilogrammes d'équipement, dont des chars d'assaut, et une centaine de soldats.
Des sources au sein de la Force aérienne avaient indiqué plus tôt cette semaine que le ministère devrait réduire les dépenses en carburant et en pièce de rechange pour d'autres avions afin de financer cette acquisition. Le ministre a nié ces allégations et indiqué que le budget d'approvisionnement de la Défense augmentait.
L'achat de ces avions stratégiques avaient été une des premières annonces du ministre O'Connor en février. Le deuxième avion devrait être livré en novembre et les deux derniers au printemps.
Le major Jeremy Reynolds, qui a piloté l'avion baptisé «Canada One» pour son vol inaugural de l'usine en Californie à Abbotsfrd, a dit que c'était merveilleux de voler dans cet appareil.
«Il s'agit de la technologie la plus moderne à laquelle on peut penser», a-t-il dit. Le C-17 a été exposé environ sept heure à Abbotsford, en Colombie-Britannique avant d'entreprendre son premier voyage canadien pour se rendre dans sa base d'attache à Trenton, en Ontario.
Les membres de l'Equipe d'intervention en cas de catastrophe seront parmi les militaires qui bénéficieront le plus de la nouvelle acquisition canadienne. Un seul vol du C-17 aurait suffi pour acheminer l'aide canadienne acheminée à la suite du tsunami qui a frappé l'Asie du Sud-Est en 2004. Il a fallu 24 vols d'avions Hercule.
